同じ速さで、地面を踏み蹴る、前を行く靴底
　元々同じテンポなのか、それともやはり、隣の銀の髪の少年が金髪の少女のそれに合わせているのか
　少し、視線を上げていった

　　重なる　手　　

　触れるか触れないかの距離にある、二つの手のひら。
　当たらぬ距離、だが、あと数センチ近づけば、それらは簡単に触れ合うだろう。

　触れ合う。
　…手を繋ぐ。

　彼らの後ろを、並んで歩いているシンジとレイは、手を繋いで歩く事はほとんどなかった。
　レイは前の二人……近い距離にある二つの手を見てぼんやりと思った。
　自分も彼らのように触れたい…、と。
　だが、昔のあの頃より、心の距離は近づいてるというのに。

　……あの時のように、触れていいかと聞くことが出来ない。

　恥ずかしいのだ。
　拒絶の言葉はきっと出ない。彼は優しいから。理由はないから。
　が、それを口にするのが、言葉という形で相手に伝えるという行為が、何故か酷く恥ずかしい。

　……とても触れたいのに。


　そんな風に、レイが浅い思考に心を浮かべていると、視界に入れていた前の二人の、片割れが動いた。

　歩みに合わせて動いていた大きめの手のひらが、華奢なそれと不意に触れ合う。
　ぴくっ、と微かに、だがわかるくらいに揺れる彼女の手。
　更に、伸びた手のひらが彼女のそれと重なり、絡み捕られるようにして握られた。判るくらいにしっかりと。

　声にならない驚きに目を見開き、隣へと顔を向ける彼女の頬は赤い。
　そんな彼女に向けられるのは、凪いでいるような優しい彼の紅い瞳。

「……どういうつもり？」

　彼女の細くなった碧い瞳が、一瞬こちらへと向けられる。

「僕が繋ぎたいからだよ？　…離すつもりはないからね」

　にこっ、と人当たりの好い笑みを浮かべている彼と、ますます目つきが険しくなる彼女。
　「なんでよ？」「だって、こうした方が…」と、始まった二人のいつものやり取りを遠くに聞きながら、レイはまた繋がれたままの手に視線を注ぐ。

　羨ましい、と思った。
　相手の温もりを、素直に求められる彼が。
　そうやって相手に、求められる彼女が──

「…ッ」

　びくっと、そこに何か飛びついて来たのかと思って、レイは震えて、自分の手に目を移した。
　もう何もなかったが、暖かいものが一瞬、そっと触れたのを確かに感じていた。
　すぐに、当たったものの正体がわかって、少しずつ視線を上げていく。隣にある手首、腕、肩へと。
　そうやって、漸く見えたのは、頬を赤く染めているシンジの顔だった。

　視界の端に見える、所在なさげな手の動き。

「ご…ごめん…。当たったみたいだね…」

　無意識に、レイが手を伸ばしたのだろうか？
　それとも……？

「……綾波」

　少し、緊張したような声が降りてくる。

「……何？」
「僕達も……手、繋ぐ？」

　落とした視点。瞳に映ったのは、こちらへ向けられた、彼の手のひら。

「……ええ。繋ぎたいわ」

　簡単に、言葉が零れ落ちた。

　そっと、ゆっくりと手を伸ばす。

　同じように、向かいからも手が伸びてくる。指先が触れ、更に進んで、重なるてのひら。
　そこから伝わる、互いの体温。

　彼の指が、壊れ物を扱うように緩く手を取ると、自らも、同じように僅かだがその指を折り曲げた。
　繋がれた手を見つめてから、顔を上げると、はにかんでいる彼の姿。

「……どうしたの？」
「あ、いや…。綾波、今凄く嬉しそうに笑ってたから…」

　気が付かなかったが、知らず微笑んでいたらしい。
　そういえば、いつから自分達は立ち止まっていたのか。
　前を歩いている二人と、距離がどんどんと離れつつあった。

「二人とも…僕達の事、全然気が付いてないね…」

　遠くを歩く二人を見て、苦笑いの表情を浮かべる彼。

「仕方が無いわ。二人はお互いしか見えてないもの」

　……人のことは、全く言えた事でないのだが。

「はは。綾波の言う通りだ。とりあえず…二人に追いつこうか？」

　そう言って、駆けようと足を踏み出した彼の手を軽く引く。
　綾波…？と、不思議そうにこちらを見つめる彼に、今度は意識して微笑んだ。

「このまま、歩きましょう？　気がついたら二人とも、きっと待ってくれるわ」

お願い　しばらく気が付かないで
その間だけ　碇君　すぐ傍に居る貴方だけを感じられるから
貴方と私　二人だけで居れるから…