冷たい空気に触れた手
　ひやり、と冷たくかじかんでゆく
　その温もりを、少しずつ奪われて

　冷たい手

「ごめん、遅くなったね」

　やっと掃除を終わらせてきたカヲルは、教室のドアから顔を出して、彼を待っているであろう人に笑みを向ける。

「ったく…、遅いわね。なんでこんなに時間掛かるのよ」

　廊下の外で待っていたアスカは、呆れた、と小さくため息をつく。
　頬に掛かっていた長い髪をかき上げると、カヲルを正面から見る。

「隅にあるゴミを掃いてたら結構、時間が掛かってね。…寂しかった？」

　正面から向かい合ってくす、と声に出して笑うカヲル。
　アスカは黙って彼を一瞥すると、背を向けて歩き出した。
　彼もまた、その足に続く。

「今日は、このまま真っ直ぐ帰るのかい？」
「ううん、ちょっと寄りたいトコあるんだけど…？」

　つ、と顔を後ろのカヲルに向ける。
　目が合うと、彼はにこり、と微笑んだ。

「もちろん、僕も一緒していいんだよね？」

　軽く首を傾げて問い掛けてくる。
　アスカはこくり、と小さく頷き答えた。

「……じゃなきゃ、あんたなんか待たないんだけど？」

　そうだね、と彼は更に嬉しそうだ。
　そう露骨に、嬉しさを表現されて。
　照れくさくなったアスカはふい、と顔を正面に戻した。
　彼女の心情の変化に気が付いた彼は、愛しそうに目を細めて、その背中を見つめ続けた。

　学校を出て少し歩いてから、カヲルは不意にアスカの手を掴んだ。
　暖かい温もりに包まれたのが、あまりにも突拍子過ぎて。
　アスカは驚いて立ち止まり、彼に顔を向ける。

「！？　…な、何よ？」
「やっぱり、冷えてるね」

　カヲルは繋いだ手をゆっくりと持ち上げて、冷たくなった指先が彼女の視界に入る様にする。

「仕方ないでしょ？　女の子は冷え性、多いのよ」
「君は熱がりっぽいのにね？　こんなに冷えてしまって…」
「なにそれ、ケンカ売ってんの？　…んなこと言ったらあんたこそ、体温低そうなくせにあったかいじゃない」
「フフ。その言い方は、少し酷いんじゃないかい？」

　立ち止まったまま、他愛の無い会話が続く。
　その間も、カヲルはアスカの冷たいままの手を握っている。
　そうやって二人で時を曳いてから、彼はふ、といい案が思いついたように小さく微笑んだ。

「そうだ。…こうしたらもう少し早く暖かくなるかもしれない」

　突然、話の腰を折られて、アスカは微かに眉をひそめる。
　彼は構わず、彼女のもう片方の手首を掴むと、一気に引き寄せた。
　バランスは崩さなかったものの、アスカは足を一歩踏み出して、カヲルとの距離を縮める。
　彼はそのまま、彼女の手のひらを、自らの首に添えて、触れさせる。

「…ッ　ちょっと！」

　冷たい手の触れた彼でなく、暖かいものを感じたアスカが驚いて小さく震えた。
　急いで手を退けようとするが、カヲルの手がそれを許さない。

「なななッ、何してんのよ、あんたはッ」

　慌てるアスカを気にする風でもなく、彼はそのまま微かに首を傾げた。

「見たら分かる通りさ。……君の手を温めてるんだけど？」
「な…ッ そ、そんな事、しなくていいわよ！」

　確かに、彼女の触れている所はとても暖かい。
　だが、それ以上に彼は今、冷たさを感じているのだ。
　落ち着かないアスカは、今だ彼の手から逃れようと腕に力を込めていた。

「こうした方が、僕の手よりもずっと暖かいから、すぐに暖かくなるだろう？」
「でも、こんな事したらあんたが寒いだけでしょうが！」

　恥ずかしさもあってか、軽く怒鳴りつけるさえするアスカに、彼はうっすら微笑みさえ浮かべる。

「心配してくれてるのかな？　嬉しいよ」
「当ったり前じゃないッ　あんたがあたしを心配してくれてるくらい、あたしだってあんたの事、心配してんのよ！」

　勢い良く言い放ち、それから、自らの言葉にあ…ッ、と声を上げ、頬を紅潮させた。
　少し、引いていた腕の力が抜けたアスカに、カヲルはフ、と笑みを深くする。

「……それは、本当に、嬉しい事を聞いたな」

　あまり言葉で表してくれない、彼女の彼への想い。
　直接聞けた事に、カヲルは微笑んだまま片手を解放すると、その空いた手でアスカの脇に腕を通して抱き寄せた。
　更に、ぐっと彼との距離が近くなる。
　ぎょっ、として彼女は、身体を強張らせた。

「こッ……コラ！　こんなトコで何すんのよッ！？」

　そう言ってアスカは暴れかけ、不意にくすくす、と聞こえた笑い声に、その動きが止まる。
　彼女の少しだけ顔を傾けた先には、下校途中の他の学年であろう女の子二人。
　何で笑われたのかわからないが、アスカはそのまま凍りついたように動けなくなった。
　しばしのち、見られた事と笑われた事の恥ずかしさで、微かに赤くなった顔を、前にあったカヲルの肩に押し付ける。

「笑われちゃったね？　…続きは帰ってからにしようか？」

　続きって、大体帰ってからって何よ、とアスカは訝しげな顔を向けると、軽く唇が触れ合った。
　突然の事に呆けてしまった彼女を、カヲルはおっとりとした笑みを向けて見つめている。
　何も言えない彼女はこくん、と小さく、頷いてしまった。
　それを確認すると、カヲルは回していた腕を解いて、首に当てていた手を下ろさせた。
　だが、掴んでいた手は離さずに、そのまま指を絡めて握られる。

「折角暖かくしたのに、すぐ冷めちゃいそうだからね？」

　繋ぐ事への許可を得るような言い方をして、カヲルは緩やかにき出した。
　少し引っ張られるように、アスカは彼の後に続く。
　それからゆっくり、暖かくなった手で彼のそれを握り返した。