「じゃあ、カヲルくん呼んでくるね」
「おう」
「早くしろよー」

　ひなたぼっこ

「カヲルくーん」

　シンジは、これで三度目のチャイムを鳴らした。
　だが、ドアの向こうからの反応が全くなかった。

──…もしかして、入れ違ったのかな？

　そんな事を考えながら、なんとなくドアノブに手を伸ばす。
　カチリ、と軽い音が響いた。

「え…？」

　まさか開くとは思わなかった。
　シンジは驚いた表情を浮かべながらも、ゆっくりドアを開ける。
　失礼します…、とゆっくり中に入り、様子を伺う。
　しん、とした部屋の空気。

──本当にカヲルは、外に出ているのかもしれない。

「…カヲル君？　居ないの？」

　居る時もそうだが、居ないとするにしても、用心が無さ過ぎる。

──そういえば綾波も、未だに鍵掛け忘れてる事多いよな…

　ふと、蒼穹を思わせる髪の色の少女の事を考えながら、シンジは居間へ続く廊下を進んだ。

「…あ」

　居間へと抜けて。
　シンジはその目に飛び込んできた光景に思わずくすり、と笑みを漏らす。

　大きなガラス窓からは、日の光が差し込んでいて。
　その光の中に、一枚のシーツをかけた二つの影。
　大の字に近い状態でカヲルが仰向けに寝転んでおり、そのすぐ隣には、アスカが体を丸め、カヲルに寄り添うように眠っている。
　ふわり、とどこからか流れこんだ暖かい風が、二人の髪を小さく揺らした。

　シンジはゆっくりと、音を立てないようにしながら、彼らの近くまで移動する。
　無防備に、幸せそうに眠る二人に、もう一度口元が緩んだ。

「…だけど、不用心だなぁ。誰か知らない人が入ってきたらどうするんだろ…？」
「…怪しいヤツなら、僕が気付くから大丈夫だよ」

　突然の、答える人の居ないはずの疑問への返答に、シンジは驚き飛びのいた。

「うわあぁッ！　か、カヲル君、起きてたの！？」
「静かに。……正確には、今シンジ君がココに来た時に、だけどね」

　カヲルは口に指を当て、アスカに顔を向ける──彼女はまだ夢の中のようだ。
　そうだった、とシンジは声を落とした。

「カヲル君。だけど、一応鍵くらいはかけなよ」
「そうだね、こんなトコ見られたら、勘繰られるだろうからね」

　僕はいいんだけど、アスカがね、と。
　くすくす笑いながら、彼は半身を起こし、そして不意に動きを止める。

「…カヲル君？」
「今日来たのは、出かけるお誘いかい？」
「うん。そうなんだけど…」
「すまないが、今日は止めとくよ」

　言って、カヲルは掛けてあるシーツをそっとめくる。

──カヲルの服をアスカがしっかり握り締めていた。

「…アスカって、結構甘えん坊なんだね」
「そこが彼女の可愛いところさ」

　すっぱりと言うカヲルに、シンジは恥ずかしさにそ、そうだね、としどろもどろに返す。

「えーと…。じゃ、じゃあ、僕は行くね」

　シンジは踵を返し、二、三歩進み。
　それからあ、と小さく漏らしカヲルに振り返った。

「ドアの鍵、掛けないと…」
「いいよ、そのままで」

　ひらひらと、再び寝転がった体勢で、カヲルは手を振っている。

「もうすぐでミサトさんが帰ってくるから」
「そ、そうなんだ…」

──あとでアスカ、からかわれるんだろうな…

　頭の中で合掌をしながら、シンジは部屋を後にした。



「あれ？　渚は？」

　何故居ない、と不思議そうな表情を浮かべるトウジとケンスケ。
　シンジは二人に、何も考えずに一言。

「今、アスカと一緒に寝てるから無理だって」



ぴしり



　……いやーんなポーズを取るトウジとケンスケ。
　その体勢のまま、二人は暫しフリーズする。
　そして……。

「うそだろぉぉぉ〜ッ！？」
「ホンマにかッ！　ホンマに二人一緒に寝てたんかぁぁぁあ〜ッ！？」

　この上ない二人の驚き様に、ようやくシンジは、自分の言い方の悪さに気が付いた。

「え…。あぁッ　ち、違うよ…ッ！　そういう意味じゃなくってッ！！」

　真っ赤になって、慌てて弁解しようとするシンジ。
　だが、二人はそれに全く耳を貸さず、二人で話を徐々にエスカレートさせていく…。
　しかも、驚きと興奮のあまりか、声まで大きくなって来た。

　シンジは他人のフリ……は確実に出来ないであろうが、それを努めつつ小さくため息。

──僕達、明日は無事自分の家の布団に入れるかな…

　明日は出来うる限り、アスカの機嫌は取ろう。
　そう誓うシンジであった。